El impacto, cerca de la actual península de Yucatán, no solo desintegró un asteroide de unos 12 kilómetros de diámetro, sino también una gran porción del área afectada. Los investigadores del estudio, publicado en Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, estiman que se vaporizó más de 1000 kilómetros cúbicos de material, compuesto sobre todo de roca vapor y partículas de suelo, además de los seres vivos en la trayectoria del meteorito.
Brandon Johnson, experto en cráteres e impactos planetarios de la Universidad de Purdue y autor principal del estudio, nos comentó: “Parte del vapor de roca y las esférulas escaparon al espacio y nunca volvieron a caer a la Tierra”. Sin embargo, la mayoría de estos elementos, que ascendieron a miles de kilómetros sobre la superficie, eventualmente cayeron de nuevo. “Las esférulas pueden atravesar la atmósfera y separarse del vapor al ser desaceleradas por fuerzas de arrastre”, lo que es crucial para entender lo que sucedió después.
Las esférulas, diminutas como granos de azúcar, generaron calor al rozar la atmósfera en su descenso, similar al que se produce durante la reentrada de cohetes. Su presencia en el planeta ayudó a los científicos a establecer el momento exacto del impacto y a explicar los incendios globales posteriores. Sin embargo, gran parte del material del asteroide no se comportó de la misma manera: en lugar de formar esférulas, se convirtió en una nube de polvo muy fino que envolvió el planeta.
“Toda esa enorme energía cinética debe ir a algún lado y, finalmente, se transforma en calor”, recuerda Johnson. Pero esta nube de polvo, de varios milímetros de grosor, habría bloqueado la disipación de la atmósfera, redirigiendo el calor de regreso al suelo. Los investigadores estimaron que la cantidad de radiación fue 17 veces superior a lo que se necesita para causar la muerte en los seres humanos. “Eso fue lo que exterminó a los dinosaurios y otros animales. No fue la onda expansiva ni la bola de fuego, ya que esos efectos no llegan tan lejos”, concluyó el investigador.
Alexandria Johnson, profesora del departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias de Purdue y coautora del estudio, analizó las propiedades físicas de las partículas de polvo y sus características radiativas. Su hallazgo es alarmante: “Descubrimos que la capa de polvo era tan impermeable a la radiación que atrapó casi todo el calor generado por la caída de las esférulas cerca de la superficie del planeta. Es como si el polvo funcionara como la tapa de una olla”. Solo los animales capaces de refugiarse bajo tierra, como los mamíferos primitivos, ciertos peces o algunos dinosaurios voladores, habrían sobrevivido a ese escenario infernal.
No obstante, el polvo no solo intensificó el calor letal. Sus efectos se prolongaron, pero de manera opuesta. Con el tiempo, el calor se disipó, pero la luz solar continuó sin llegar adecuadamente a la superficie durante años o incluso décadas, desatando un invierno prolongado. Simulaciones anteriores sugieren que la temperatura media global disminuyó en 20 grados y se mantuvo así durante unos 30 años. Este evento marcó el final de una era, el Cretácico, la de los dinosaurios.
Los autores del estudio consideran que los incendios globales fueron la principal causa de mortalidad, aunque admiten que sus conclusiones se sustentan en evidencias de un yacimiento singular, el de Tanis, en Dakota del Norte. A 3000 kilómetros del lugar del impacto, se hallaron restos de numerosos animales que perecieron casi instantáneamente, incluidos peces con esférulas en sus branquias. La capa de mortandad está cubierta por una fina capa de polvo extraterrestre analizada en este trabajo.
“Es posible que, con el tiempo, descubramos pruebas de incendios forestales verdaderamente globales”, afirma un paleontólogo que no participó en la investigación. “Simplemente, por ahora aún no las tenemos”, añade. Si se encontraran, se podría establecer si la gran extinción al final del Cretácico y el inicio del Paleógeno fue consecuencia de horas de calor abrasador, de años o décadas de enfriamiento, o una combinación de ambos factores. “Sería fascinante averiguar qué animales lograron sobrevivir inmediatamente después del impacto y cuáles eran sus características biológicas. Eso podría explicar por qué algunos animales sobrevivieron mientras que otros, como los dinosaurios, no”, concluye.
