El precio promedio del diésel en Estados Unidos alcanzó los 5,62 dólares por galón el miércoles, un incremento del 53 por ciento en comparación con el año anterior, según cifras de la AAA. Este aumento coincide con la interrupción del suministro de combustible tras el inicio del conflicto entre Estados Unidos e Israel contra Irán, lo que ha llevado los precios del diésel a máximos históricos, con repercusiones en el costo de diversos bienes y servicios.
Este combustible es esencial para numerosas operaciones económicas en el país, ya que impulsa equipos agrícolas, trenes, camiones y maquinaria pesada. Con el incremento de precios, las empresas suelen trasladar esos costos adicionales a los consumidores. Daan Struyven, analista de materias primas, comentó: “La gasolina es principalmente un combustible de consumo, usado para conducir, mientras que yo describiría al diésel como el combustible de trabajo pesado utilizado sobre todo por el sector corporativo y las pequeñas empresas”. El incremento anterior en los precios del diésel se registró en 2022, tras la invasión rusa a Ucrania, alcanzando un máximo de 5,82 dólares por galón.
Para comprender las causas de esta escalada, es crucial observar el contexto global: la disponibilidad de diésel es insuficiente para satisfacer la demanda mundial. Las refinerías producen distintos combustibles mediante el “craqueo” del petróleo crudo, con Estados Unidos y China concentrando gran parte de su capacidad de refinación, seguidos por Rusia e India. Sin embargo, la producción rusa se ha visto gravemente afectada debido a daños en refinerías ocasionados por el conflicto en Ucrania. En julio, analistas de Bank of America señalaron que la capacidad de refinación rusa había caído a 3,9 millones de barriles diarios, frente a los 5,3 millones del año pasado, lo que llevó a la suspensión de sus exportaciones de diésel. “Calculamos que actualmente el 40 por ciento de la capacidad de refinación rusa ha sido impactada por ataques con drones”, afirmó Debnil Chowdhury, de S&P Global.
Además, el cierre efectivamente de la vía del estrecho de Ormuz, por la que se transporta cerca de una quinta parte del petróleo crudo del mundo, ha limitado el flujo de crudo y derivados. Como consecuencia, el precio del petróleo ha aumentado alrededor del 20 por ciento, alcanzando unos 86 dólares por barril. Analistas de S&P Global informaron que la producción de petróleo refinado en Medio Oriente está proyectada en unos ocho millones de barriles diarios para 2026, lo que implica una disminución de 1,6 millones de barriles diarios comparado con 2025.
Las refinerías estadounidenses, funcionando al 97 por ciento de su capacidad, han tratado de compensar parte de este déficit, con un aumento del 28 por ciento en las exportaciones de diésel en relación al año previo. Sin embargo, los altos precios benefician a las refinerías, que están obteniendo márgenes de ganancia significativamente mayores, mientras que los usuarios, como agricultores y camioneros, enfrentan serias dificultades económicas.
Para muchos agricultores, el aumento del combustible ha tensionado el presupuesto, llevando a algunos al borde de la quiebra. John Boyd, fundador de la Asociación Nacional de Agricultores Negros, expresó que muchos agricultores no habían contemplado estos costos adicionales al solicitar sus préstamos operativos, lo que complicó su situación financiera. “Se trata de agricultores generacionales que se están yendo a la quiebra”, afirmo Boyd.
La industria del transporte también se encuentra en una posición complicada. Aunque las grandes empresas pueden ajustar sus precios para trasladar los incrementos de costos a los clientes, los operadores más pequeños y conductores independientes suelen enfrentar restricciones. Zach Miller, de la Asociación de Camioneros de Nueva York, comentó: “Realmente acaba mermando tus operaciones, porque básicamente lo desglosas en cuál es mi costo por kilómetro recorrido”.
La producción de diésel no puede aumentar fácilmente, dado que la última refinería construida en Estados Unidos data de 1977. La industria ha optado por invertir en las instalaciones existentes en lugar de edificar nuevas. La construcción de una refinería requiere años y miles de millones de dólares, lo que genera incertidumbre en un contexto de creciente demanda de vehículos eléctricos. Aunque no se estén construyendo nuevas refinerías, la posibilidad de que China exporte más diésel podría ofrecer un alivio, aunque el país ha impuesto restricciones para asegurar suficiente combustible para su demanda interna.
A medida que crece la necesidad de refinación, algunos países en vías de desarrollo, como India y Nigeria, están incrementando su capacidad. Por ejemplo, en julio comenzó a operar una nueva refinería en India, mientras que la refinería Dangote en Nigeria ha aumentado su capacidad de procesamiento en un 25 por ciento, con planes de duplicar su capacidad total para 2028. Esto ha contribuido a un aumento significativo en los envíos de petróleo de Nigeria, según la Administración de Información Energética.
